Los investigadores se afanan por averiguar por qué un helicóptero militar y un avión de pasajeros colisionaron y se precipitaron al río Potomac en Washington DC a última hora del miércoles, en el primer gran accidente aéreo ocurrido en Estados Unidos en 16 años.
Por lo poco que se sabe, es probable que influyera un error humano, lo que plantea interrogantes sobre la escasez crónica de controladores aéreos y pilotos. Es posible que las autoridades también estén estudiando la coordinación entre la aviación militar y la civil.
¿Qué pasó en Washington?
Al parecer, un helicóptero UH-60 Black Hawk del ejército que transportaba a tres soldados se estrelló contra la cola de un avión Bombardier CRJ-700 procedente de Wichita cuando estaba a menos de una milla de aterrizar en el Aeropuerto Nacional Reagan. Los restos en llamas de ambas aeronaves cayeron a unos cientos de metros de profundidad en el río helado.
El avión de pasajeros, operado por la compañía regional PSA Airlines en nombre de American Airlines, llevaba 64 personas a bordo, y los barcos de la policía ya han recuperado 27 cadáveres. La última tragedia aérea tan mortífera en Estados Unidos fue el accidente de Colgan Air en el estado de Nueva York en 2009.
El helicóptero podría haber despegado de una base militar cercana al aeropuerto. En un video granulado del Kennedy Center, puede verse una luz más pequeña, presumiblemente la del helicóptero, que adelanta a la luz más brillante del avión, ambos volando a poca altura del suelo. Los dos chocan en una explosión masiva, dividiéndose en varios fragmentos ardientes.
El 80% de los accidentes de aviación en todo el mundo pueden atribuirse a errores humanos, y ése es uno de los principales candidatos en este caso, según declaró a WIRED Marco Chan, antiguo piloto que ahora dirige programas de pilotaje en la Buckinghamshire New University.
«Quizá entraron en juego los protocolos de seguridad, los factores humanos», afirma. «No me gusta sacar conclusiones antes de tiempo. En general, a nivel mundial, después de la pandemia, aunque el número de pasajeros se ha recuperado bastante, no creo que el número de trabajadores se haya puesto al día, en todos los aspectos de la aviación.»
El control de tráfico aéreo preguntó al helicóptero si había visto la aeronave, y se le dijo que «pasara por detrás del CRJ», que habría tenido el derecho de paso a menos que el Black Hawk estuviera en una misión militar urgente. No se sabe si el helicóptero respondió.
Cambio de pista
Unos minutos antes de la llegada, el control de tráfico aéreo preguntó al vuelo de American Airlines si podía aterrizar en la pista 33, más corta. Los pilotos dijeron que sí, aparentemente cambiando de pista durante su aproximación. Algunos se han preguntado si este cambio en la trayectoria de vuelo podría haber cogido desprevenido al Black Hawk.
Pero el general de brigada retirado de la Fuerza Aérea John Teichert dijo a NewsNation televisión que esto no debería haber causado un accidente. «Creo que, si bien se les habría dicho que cambiaran de pista, no es esta maniobra agresiva en un jet regional lo que les llevaría a reposicionarse y ser una sorpresa para el Black Hawk», indicó.
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