Los casi 20.000 accionistas que acudieron este sábado a la junta de accionistas de Berkshire Hathaway en Omaha (Nebraska) presenciaron en directo el fin de una era. A sus 94 años, Warren Buffett, el inversor más famoso del mundo, anunció que se retirará a fin de año para pasar el testigo a Greg Abel, un ejecutivo canadiense que en la actualidad es el vicepresidente de la compañía encargado de todos los negocios, salvo el de seguros. Abel, de 62 años, tiene la tarea de llenar el enorme vacío que deja el Oráculo de Omaha.
Los asistentes a la junta homenajearon a Buffett puestos en pie con una larga ovación tras el anuncio de su retirada. Buffett se despidió con una de sus bromas. “El entusiasmo mostrado por esa respuesta puede interpretarse de dos maneras, pero lo aceptaré“, dijo.
Abel fue designado sucesor para el puesto de consejero delegado de Berkshire en 2021, después de que el socio y amigo de toda la vida de Buffett, Charlie Munger, fallecido en 2023 a los 99 años, se fuese de la lengua en otra reunión con accionistas. “Los consejeros están de acuerdo en que, si algo me sucediera esta noche, sería Greg quien tomaría el mando mañana por la mañana”, confirmó Buffett en una entrevista en la CNBC tras la indiscreción de Munger.
Desde entonces, Buffett ha insistido en público en que Abel está más que preparado para asumir el cargo, la última el sábado en la junta de accionistas. “Creo que las perspectivas de Berkshire serán mejores bajo la dirección de Greg que bajo la mía”, afirmó Buffett. En su carta a los accionistas del año pasado, dijo que Abel “en todos los aspectos está preparado para ser consejero delegado de Berkshire mañana”. En la de este año, sugirió que el relevo se produciría pronto. “A mis 94 años, no pasará mucho tiempo antes de que Greg Abel me sustituya como consejero delegado y escriba las cartas anuales”, escribió. “Greg comparte el credo de Berkshire de que un ‘informe’ es lo que un consejero delegado de Berkshire debe anualmente a los propietarios. Y también entiende que si empiezas a engañar a tus accionistas, pronto te creerás tus propias tonterías y te estarás engañando a ti mismo también”.
Abel creció en un barrio trabajador de Edmonton, en la gélida Alberta. Como buen canadiense, es un apasionado del hockey sobre hielo, algo que le viene de familia, pues su tío, Sid Abel, fue una estrella del deporte jugando para los Red Wings de Detroit. El hockey le enseñó liderazgo y trabajo en equipo, contaba en una entrevista con motivo de un galardón. En la junta de accionistas de Berkshire Hathaway del sábado le preguntaron a Abel por qué querría ser recordado y señaló que le gustaría que pensasen en él como un buen padre (tiene cuatro hijos) y un buen entrenador. Entrena los equipos escolares de sus hijos en Des Moines (Iowa), donde vive, a dos horas en coche de Omaha.
Su primer trabajo fue repartir folletos publicitarios, también se dedicó a limpiar botellas desechadas y canjearlas por depósitos. Fue peón para una empresa de productos forestales y, tanto en el instituto como en la universidad, trabajó para una compañía que rellenaba extintores, Levitt Safety, que le becó para la universidad. Aprendió lo que es el trabajo duro antes de licenciarse en Comercio por la Universidad de Alberta en 1984 e incorporarse a la oficina de PricewaterhouseCoopers en Edmonton para trabajar en auditoría y contabilidad. Se trasladó luego a la oficina de la empresa en San Francisco.
CalEnergy, una empresa de energía geotérmica con 500 empleados que era cliente de PwC, le fichó en 1992. En 1999, la compañía compró MidAmerican Energy, con sede en Des Moines (Iowa), por unos 4.000 millones de dólares, y el grupo resultante adoptó el nombre de la empresa adquirida. El canadiense llegó a Berkshire Hathaway cuando el grupo de Buffett compró MidAmerican en 2000.
Abel, que ya era alto directivo de MidAmerican, se convirtió en su consejero delegado en 2008 y en presidente del consejo en 2011. MidAmerican Energy Holdings pasó a llamarse Berkshire Hathaway Energy en 2014. Mantiene su sede en Des Moines, donde Abel vive y desde donde supervisa todos los negocios del grupo, salvo los seguros, desde 2018 con el cargo de vicepresidente de Berkshire Hathaway. Al tiempo que él, se incorporó también al consejo como vicepresidente del área de seguros Ajit Jain, desatando las especulaciones sobre una carrera sucesoria. La mayor edad de Jain, de 73 años, jugó en su contra.
“Sólo quiero decir que no podría sentirme más humilde y honrado de formar parte de Berkshire”, dijo Abel en la junta formal de accionistas, en la que ya no estaba Buffett, tras el anuncio que le cogió por sorpresa.
Antes, en una de las preguntas, se había comprometido a defender el legado, la cultura y la filosofía de Berkshire Hathaway. “Tenemos valores como equipo directivo, tal y como los definieron Warren y Charlie y todo el mundo relacionado con el negocio, que realmente preparan bien a Berkshire para el futuro”, dijo.
“Hay un par que son absolutamente críticos. Uno, mantendremos la reputación de Berkshire y la de nuestra empresa, y eso lo veo en la inversión o en cómo operamos las cosas en cada uno de nuestros negocios. Eso siempre será una prioridad, y algo que nos aseguraremos de que esté en primera línea de nuestras mentes”, dijo.
Otros valores importantes a los que se aferraría incluyen mantener fuerte el balance de Berkshire. Abel dijo que el actual “conjunto significativo de efectivo” de la empresa, un récord de 347.771 millones de dólares, era un “activo enorme” y “estratégico” que podría desplegar en el futuro, y que permite a Berkshire no depender de ningún banco u otras entidades para su éxito.
“Se trata realmente de la filosofía de inversión y de cómo Warren y el equipo han asignado el capital durante los últimos 60 años. Realmente, no va a cambiar”, añadió.
A una pregunta de una adolescente ilusionada con trabajar algún día en Berkshire Hathaway le recomendó “trabajar duro”. “Creo que el trabajo duro nos lleva a todos muy lejos en la vida. Y nunca restaría importancia a que hay muchas cosas que importan en la vida, pero si empiezas con una gran ética de trabajo y tienes esa actitud, vas a recorrer un largo camino en la vida y a encontrar un gran disfrute”, le dijo.
Ron Olson, veterano miembro del consejo de administración de Berkshire, afirmó en una conferencia en Omaha dos días antes del anuncio que creía que Abel estaba preparado para tomar el relevo. “¿Es otro Warren Buffett? No, no hay otro Warren Buffett que yo conozca. Pero tiene muchos de los fundamentos de Warren”, dijo Olson, según recogió AP. “Tiene sin duda una gran integridad. Es un gran trabajador. Es un pensador estratégico”, añadió.
“Nunca ha habido nadie como Warren, e innumerables personas, yo incluido, nos hemos sentido inspirados por su sabiduría”, tuiteó el consejero delegado de Apple, Tim Cook, que estuvo presente en la junta. “Ha sido uno de los grandes privilegios de mi vida conocerle. Y no hay duda de que Warren deja Berkshire en buenas manos con Greg”, añadió.
